Экология Вы, вероятно, слышали о муравьях-солдатах, чья главная функция заключается в том, чтобы охранять гнезда от враждебно настроенных незваных гостей. Но недавно ученые обнаружили новых солдат среди представителей, которые менее склонны к конфликтам – пчел.
Команда ученых из Университета Суссекса обнаружила, что в колониях пчел Жатай вида Tetragonisca angustula некоторые насекомые рождаются с единственной миссией – защищать ульи. Это исследование, результаты которого опубликованы в журнале PNAS, было первым подобным исследованием, которое доказало существование пчел-солдат.
Система каст довольно распространена в мире насекомых и термитов, а представители различных размеров и форм выполняют определенные роли, однако разделение труда у пчел обычно достаточно временное явление.
"Рабочие пчелы выполняют различные задачи в разном возрасте, - объясняет профессор Фрэнсис Ратникс (Francis Ratnieks), руководитель исследований из Университета Суссекса. – Они начинают с того, что чистят ульи, затем кормят личинок, затем добывают пищу и, в конечном итоге, становятся охранниками".
Хотя большинство пчел-охранников выполняют свои обязанности всего день, пчелы-охранники Жатай охраняют вход в ульи примерно в течение недели, что для мира насекомых приравнивается к относительно долгому сроку службы.
Чтобы найти доказательства этому, исследователи наблюдали за ульями пчел на Фазенде Аретузина в Бразилии. С помощью краски они пометили пчел, которые вертелись рядом со входом в улей. Выяснилось, что эти помеченные представители семьи крутились возле входа достаточно долгое время, не покидая пост.
"Затем мы взяли этих пчел-охранников в лабораторию, чтобы изучить их более детально", – рассказал Ратникс. Оказалось, что охранники отличаются от рабочих пчел не только поведением, но также размером и формой тела. Солдаты Жатай на 30 процентов больше, чем рабочие насекомые. У них также более длинные ноги, которые, вероятно, они используют для того, чтобы бороться с противником.
Ратникс и его коллеги считают, что пчелы солдаты Жатай могут быть продуктом эволюционной "гонки вооружений", который помогает защититься от мелких представителей злейшего врага – пчел-воровок (Lestrimelitta limao).
Пчелы-воровки названы так потому, что они добывают себе продовольствие тем, что нападают на чужие ульи и отбирают у них запасы пищи.
"Эти пчелы намного больше, чем пчелы Жатай, и в случае серьезного нападения они могут разрушить колонию", - объясняет Ратникс.
Пчелы-солдаты, как оказалось, могут помочь остановить нападение, перехватив пчел-воришек, которые отправляются на разведку, чтобы найти подходящих жертв для атаки.
Ученые попытались проверить способность пчел-солдат дать отпор врагу, "разыграв" столкновение между двумя насекомыми. Они поместили пчелу воровку рядом со входом в улей и наблюдали за реакцией пчел-охранников Жатай.
Самые мелкие солдаты предпочитали использовать свои челюсти, чтобы зажать крылья воровки и обездвижить ее. Некоторые из них во время боя погибали. Кажется, что они "отдавали себя в жертву", чтобы защитить колонию, сообщили ученые.
Доктор Ричард Грилл (Dr Richard Gill), специалист по пчелам из Университета Лондона объяснил, что сообщества насекомых могут действовать более эффективно, если у их представителей имеется разная форма тела и разный размер для выполнения определенного вида работы. "Посмотрите, например, на вышибал в ночных клубах, телохранителей и игроков в регби, - сказал он. - В данном случае такая профессия требует, чтобы человек был крупнее и сильнее, чтобы справиться с работой. Подобная вещь происходит и у пчел, которые должны бороться с врагом и защищать свои владения".
