Экология Новые исследования помогли выдвинуть предположение, что неандертальцы уже находились на грани исчезновения в Европе, когда на арене появился современный человек.
Анализ ДНК показывает, что большинство неандертальцев западной части Европы умерло примерно 50 тысяч лет назад после того, как там появился современный человек. Небольшая группа неандертальцев населяла Европу еще 10 тысяч лет перед тем, как исчезнуть насовсем.
Команда исследователей изучила вариации (разнообразие) митохондриальных ДНК, выделенных из костей 13 неандертальцев. Этот тип генетической информации передается по материнской линии. Из-за того, что клетки содержат множество копий митохондриального генома, эту ДНК легче извлечь из останков древних обитателей, чем ДНК, которые содержатся в ядре клеток.
Окаменелые останки неандертальцев нашли в Европе и Азии, они датируются периодом от 100 до 35 тысяч лет. Ученые обнаружили, что останки из западной Европы старше 48 тысяч лет, а также останки из Азии имеют значительные генетические вариации. Образцы из западной Европы возрастом моложе 48 тысяч лет не имеют такого генетического разнообразия. У последних в 6 раз меньше генетических вариаций, чем у более старой группы и у азиатов.
В своей работе ученые выдвигают теорию, что, возможно, изменения климата негативно сказались на неандертальцах западной Европы 50 тысяч лет назад, что привело к их гибели. Однако, некоторые популяции этого вида все же выжили в более теплых убежищах, что позволило им впоследствии вернуться на те же территории.
Низкая генетическая вариация может делать человека менее выносливым и уязвимым перед лицом климатических изменений, что ставило его под большой риск вымирания.
"Нас немало удивил тот факт, что неандертальцы в Европе почти вымерли, но смогли восстановить свою численность до того, как вступили в контакт с современным человеком", - сказала автор исследований Лав Дален (Love Dalen) из Шведского музея естественной истории в Стокгольме.
"Это указывает на то, что неандертальцы были более чувствительны к серьезным изменениям климата, которые имели место в последнем ледниковом периоде, чем предполагалось ранее", - добавила она.
Неандертальцы были близкими эволюционными родственниками современного человека и обитали на территории Европы, Среднего Востока и Центральной Азии. Причины их исчезновения вызывали много споров в научной среде.
Появление современного человека в Европе примерно в то время, когда исчезли неандертальцы, может говорить о том, что он играл определенную роль в их гибели. Однако изменения климата и другие факторы могли также иметь важное значение.
"Объем генетических вариаций у более ранних неандертальцев был даже больше, чем у современных людей, - говорят ученые. – Вариации генов у европейских неандертальцев более позднего периода соответствуют вариациям современных людей, живущих в Исландии".
Исследователи отметили, что потеря генетического разнообразия у неандертальцев западной Европы совпадает с климатическим событием, известным как Marine Isotope Stage Three, который характеризовался несколькими короткими периодами очень низких температур.
Эти холодные периоды, как считают ученые, были вызваны нарушением океанических течений в северной Атлантике, и, возможно, они оказали особенно сильное влияние на климат в западной Европе.
За последние несколько десятилетий ученые доказали, что неандертальцы вовсе не заслужили репутацию жестоких и грубых созданий. Недавно исследователи объявили, что рисунки китов, найденные в пещерах в южной Испании, датируются возрастом около 42 тысяч лет и, возможно, являются рисунками неандертальцев, хотя стоит отметить, что это утверждение оспаривается.
