Экология Зеленые ковры мха, которые успевают покрыть часть Антарктиды во время короткого лета, имеют необычный источник питания, как показали новые исследования. Мох питается азотом из окаменелых пингвиньих экскрементов.
Биолог, занимающийся растениями, Шерон Робинсон (Sharon Robinson), которая изучала мхи в течение последних 16 лет, пыталась найти источник питательных веществ для этих растений в условиях Антарктиды, почвы которой практически лишены пищи для растений. Большая часть почв очень плохо сформирована, в основном континент покрыт камнями.
Для Робинсон, профессора Университета Вуллонгонга в Австралии, определить, каким образом растут мхи, очень важно, так как эти растения выступают индикаторами влияния изменений климата на планете. "В восточной части Антарктиды, где климат стал более сухим, мох стал расти хуже за последние 30 лет", - сказала она.
Химический анализ помог ученым определить, какие изотопы азота поглощают мхи. Изотопы различных элементов содержат разное число нейтронов в ядре атомов. У азота существует два стабильных изотопа, которые необходимо было найти: азот-14 и более тяжелый азот-15.
Так как организмы животных выделяют более легкий изотоп, более тяжелый азот-15 накапливается шаг за шагом в пищевой цепочке. В Антарктическом океане мелкие морские рачки криль должны иметь самые низкие уровни азота-15, а у высших хищников, таких как пингвины, должны быть самые высокие уровни.
Однако анализ показал, что мхи содержат невероятно высокую концентрацию азота-15, такую высокую, что может показаться, что растения поедают пингвинов. Однако все гораздо проще: растения питаются веществами из помета птиц. Эти мхи в основном растут на брошенной территории колонии пингвинов Адели. Возраст этого участка, расположенного на островах Уилдмилл – от 3 до 8 тысяч лет.
Мох начинает разрастаться в этом районе только летом вдоль берегов озер и речек, которые появляются, когда тает лед. Растения вырастают всего на 1-2 миллиметра в год в зависимости от вида. Самое лучшее место для мха – возле озер, где есть постоянный источник воды. "Мхи придают очень яркий зеленый цвет островам, они мягкие и приятные на ощупь, становятся теплыми на солнце, намного теплее, чем воздух", - сказала Робинсон.
Азот из помета пингвинов растворяется в воде, а затем впитывается мхами. С приходом зимы мох впадает в спящее состояние, производя особый химический компонент, который позволяет ему высыхать без повреждений.
Если мох находится под стрессом, он становится красным, затем коричневым, черным, а потом погибает. Робинсон сообщила, что она видела очень много участков, которые находятся в подобном стрессовом состоянии. Озоновая дыра усилила ветра в районе Антарктиды, а более быстрые ветра испаряют больше воды, поэтому мхам остается слишком мало влаги.
