Экология Виды гигантских черепах, которые считались вымершими уже 150 лет, на самом деле переселились со своих первоначальных мест обитания и сегодня живут на вулканических склонах северного побережья острова Исабела Галапагосского архипелага в Тихом океане.
Генетический анализ, который был опубликован в последнем номере Current Biology, показал, что след ДНК давно исчезнувших слоновых черепах вида Chelonoidis elephantopus существует в геномах их гибридного потомства. Найденные черепахи оказались смесью вида C. elephantopus и другой гигантской черепахи этой области - C. Becki.
Ученые считают, что на основе данных ДНК можно сделать вывод, что чистокровные черепахи вида C. elephantopus должны существовать. Эти исследования впервые дали возможность утверждать, что с помощью генетического следа можно снова открыть исчезнувший вид.
"Эта работа показывает важность музейных коллекций для того, чтобы легче можно было открывать новые виды, - говорит автор исследований Райан Гаррик (Ryan Garrick), доцент Университета Миссисипи. – В данном случае нам удалось извлечь образцы ДНК из костей вымерших черепах, которые были найдены несколько десятилетий назад, и сегодня эти ДНК могут быть использованы для описания генофонда чистокровных слоновых черепах C. Elephantopus".
Гаррик и его коллеги посетили вулкан "Волк" в северной части острова Изабелла и взяли образцы крови у более 1600 черепах. Затем они сравнили их с генетической базой данных вымерших видов черепах. Соответствия с вымершими пресмыкающимися были найдены у 84 черепах с вулкана "Волк". Это означает, что один из родителей этих черепах был чистокровным видом.
В 30 случаях черепахи появились на свет в течение последних 15 лет. Так как продолжительность жизни этих черепах может превышать 100 лет, большая вероятность того, что многие чистокровные представители вида C. Elephantopus все еще живы.
Галапагосские черепахи известны тем, что оказали влияние на идеи Чарльза Дарвина об эволюции с помощью естественного отбора. Не удивительно, почему они привлекли его внимание: некоторые представители могут весить около 400 килограммов, а в длину достигать 1,8 метра.
Внушительные размеры и медленные движения этих черепах также привели к тому, что вид стал вымирать. Гаррик объяснил, что популяции этих видов уничтожались в больших масштабах пиратами в конце 17 – 18 веках, а позже их отлавливали китобои, охотники за тюленями, купцы и команды военных судов.
"Из-за того, что черепах использовали, как источник жира и пищи на борту кораблей, C. elephantopus с острова Флореана, где они первоначально обитали, полностью исчезли сразу после того, как Чарльз Дарвин совершил свое историческое путешествие на Галапагосские острова в 1835 году, – рассказал Гаррик. – Из-за интенсивного отлова 200 тысяч живущих на острове черепах были уничтожены за 2 столетия".
Ученые надеются, что теперь, когда стало известно, что вымерший вид черепах все-таки сохранился, можно подумать о том, чтобы увеличить численность этих пресмыкающихся на родине.
"Мы планируем вернуться в район вулкана "Волк" в декабре 2012 года и попробовать отыскать всех представителей со смешанным геномом. Всем им мы поставили специальные датчики. А также если нам повезет, возможно, мы сможем найти и чистокровных черепах".
Эта работа очень важна, считают ученые, потому что эти животные представляют собой ключевой вид, который играет важную роль в поддержке экологической целостности острова.
Пока точно не ясно, каким образом черепахи этого вида оказались на острове Изабелла, но ученые сделали предположение, что их привезли туда люди. Мореплаватели могли выбросить их за борт или оставить на берегу острова.
Гаррик считает, что, возможно, и другие якобы вымершие виды животных можно обнаружить подобным образом с помощью генетического анализа. Также остается надежда, что гигантская черепаха вида C. abingdoni с острова Пинта, которая сегодня представлена всего одним представителем "Одиноким Джорджем", также может обитать в других районах.
