Экология Антарктические двустворчатые моллюски немало удивили ученых, которые обнаружили, что эти существа умеют менять пол. Размножение моллюсков вида Lissarca miliaris изучалось еще в 1970-х, а впервые эти животные были описаны в 1845 году.
Однако все это время их качества гермафродитов оставались для биологов тайной, пока совсем недавно Национальному Географическому Центру в Саутгемптоне (Великобритания) не удалось сделать удивительное открытие. Ученые полагают, что моллюски способны менять пол, чтобы эффективнее размножаться в невероятно холодных антарктических водах.
В ходе предыдущих исследований ученые обратили внимание только на яйца и расплод этих животных. Они выяснили, что самки заботятся о своем потомстве около 18 месяцев: начиная от крупных яиц и до момента, пока молодые моллюски не обзаведутся собственными раковинами, причем молодое поколение развивается внутри раковины матери.
Однако когда ученые обратили внимание на размножение на клеточном уровне, они заметили, что яйца на самом деле развиваются в раковинах самцов. "Любопытно, что мы обнаружили большое количество мелких яиц у самцов", - сказали исследователи. Команда ученых предположила, что самцы дают потомство, как самцы, когда они находятся на ранних стадиях развития, а затем превращаются в самок, когда они достигают достаточного размера, чтобы поддерживать большое количество яиц.
В настоящий момент такая тенденция смены пола свойственна далеко не всем моллюскам вида Lissarca miliaris, однако не исключено, что через 10 лет это станет нормой. Гермафродитизм может встретиться и у других антарктических двустворчатых моллюсков, предполагают исследователи.
Многие антарктические беспозвоночные животные инкубируют свое потомство, что, видимо, связано с экстремальными условиями Антарктики. У крупных яиц моллюсков гораздо больше шансов выжить, чем, например, у мелких личинок зоопланктона, однако первых производят в гораздо меньших количествах. В очень суровых условиях экстремального холода развитие живых организмов замедлено, поэтому прокормить личинок – задача не из легких. В случае с инкубатором процесс кормления упрощается.
Ученым предстоит узнать еще немало любопытных фактов об антарктических моллюсках. Исследования усложняются из-за суровых условий Антарктиды. Не исключено, что самцы, ставшие самками, могут потом снова стать самцами.
Результаты исследования показывают, как мало мы еще знаем о беспозвоночных, обитающих у берегов Антарктиды, и как много еще предстоит работы, чтобы выяснить их особенности.
