Экология Древние залежи породы, которые сохранились между двумя ледниковыми периодами, помогли ученым обнаружить самые древние окаменелости двух типов одноклеточных существ: фораминиферу в трубчатой оболочке и волосатую инфузорию в форме вазы.
Эти существа очень сильно напоминают микробов, живущих по сей день. Однако климатические условия, в которых они обитали, скорее всего, отличались от современных. Окаменелости были обнаружены на залежах известняка со дна океана. Эти микробы жили примерно между 635 и 715 миллионами лет назад. В этот период, как считают ученые, имели место два ледниковых периода, когда вся планета покрывалась коркой льда.
Новые находки оказались на более 100 миллионов лет старше известных ранее древних фораминифер и инфузорий, которые удалось обнаружить ранее. Также ученые считают, что эти организмы функционировали намного дольше, судя по изменениям их ДНК, с тех пор, как они отделились от своих близких родственников. Некоторые исследователи считают также, что эти типы одноклеточных существ могли обитать в течение более 1 миллиарда лет, как сообщила Таня Босак (Tanja Bosak), доцент геобиологии в Массачусетском Институте Технологий.
"Мы не можем утверждать, что имеем дело с такими же существами, которые живут сегодня, - сказала она. – Но мы заметили что-то очень похожее на организмы, которые существуют 700 и более миллионов лет".
Эти окаменелости ранее не были обнаружены не только потому, что они очень крошечные, но также потому что на такой породе обычно не сохраняются такие мелкие и хрупкие окаменелости.
Окаменелости, принадлежащие фораминифере, были найдены в породе в Намибии, а инфузория – в Монголии. Фораминифера, древняя и современная, строит защитный панцирь, собирая микроскопические песчинки минералов, которые склеивает с помощью сахаристого компонента. Она была не единственным организмом с панцирем, который обнаружили Босак и ее коллеги. Также ученые нашли амеб, которые строили подобные панцири.
Амеб находили и ранее в окаменелостях, хотя наличие у них крепкого покрытия было сомнительным. Самые последние обнаруженные окаменелости амеб подтвердили, что крепкий панцирь у этих существ все-таки имелся.
Инфузории же покрыты крошечными волосками, которые называются жгутики. Обнаруженные окаменелости показали, что эти древние существа сильно похожи на современные планктонные организмы под названием тинтиниды - планктонные морские инфузории.
Жизнь в тот период была довольно простой, однако затем условия усложнились. Например, первые эмбрионы животных появились только после окончания последнего ледникового периода, около 635 миллионов лет назад.
Вероятно, размножение большого количества микробов, особенно инфузорий, способствовало изменению климата, так как эти организмы сумели поднять уровень кислорода в атмосфере.
После того, как свободный кислород в большом количестве выделялся в атмосферу, произошла Кислородная Катастрофа. После этого периода уровень кислорода стал намного меньше, чем сегодня. Инфузории обитали у поверхности воды, погибали и опускались на дно, унося с собой органический углерод, который скапливался в виде отложений с низким содержанием кислорода. В таких условиях организмы не могли быстро разлагаться. Такие отложения углерода не могли превращаться в углекислый газ, в результате чего уровень кислорода, который производили некоторые микробы в процессе фотосинтеза, например, морские водоросли, стал подниматься.
Открытие таких организмов помогло понять возможный механизм, почему уровень кислорода в атмосфере увеличивался, что в результате сделало жизнь на планете более сложной.
