Экология Львы и азиатские выдры совершенно равнодушны к сладкому, когда как еноты и очковые медведи едят практически все. Новые исследования помогли понять, почему у животных имеются подобные пристрастия в пище.
Независимо и сравнительно недавно генетические мутации повлияли на то, что разные плотоядные животные не чувствуют вкуса сладкой пищи.
Вероятно, из-за того, что эти животные питались исключительно мясом, которое не имеет сладкого вкуса, еще до того, как впервые возникли мутации, со временем они просто утратили способность чувствовать сладкий вкус. Именно поэтому все животные этих видов оказываются абсолютно равнодушными к сладостям и фруктам.
Всеядные существа, которые жуют пищу, с другой стороны, нуждаются в углеводах, которые остаются для них важным компонентом рациона питания. Их рецепторы, настроенные на распознавание сладкого вкуса, остались неизменными.
Ученые пролили свет на уникальные сенсорные способности разных животных, а также помогли лучше понять сложность восприятия вкуса. Когда мы сможем разобраться в том, как работают эти системы, можно будет разработать усовершенствованные заменители сахара или усилители сладкого вкуса.
Многие десятилетия ученые знали о том, что кошки не особо любят сладкое. В 2005 году исследователи из Центра ощущений Монелль, в Филадельфии, опубликовали научную работу, в которой показали, что домашние кошки имеют мутацию, которая повлияла на их вкусовые рецепторы, в результате чего они не могут реагировать на молекулы сахара. То же самое относится и к их ближайшим родственникам в дикой природе, включая львов, тигров и ягуаров.
Многие люди, владельцы домашних кошек, не могут поверить, что это правда. "Когда мы опубликовали наши данные, посвященные кошкам, мы получили множество откликов, владельцы животных заявляли: "Моя кошка любит сладкое, вы не правы!", - рассказывает биолог Гари Бьючамп (Gary Beauchamp), директор Центра. – Всем известно, что кошки не прочь полакомиться мороженным или тортом, но вовсе не из-за сладкого вкуса. Эти продукты содержат жиры и другие нужные им компоненты".
Ученые знали о том, что некоторые животные не чувствуют сладкого вкуса, однако их удивил тот факт, что многие виды утратили эту способность совершенно независимо друг от друга.
Для того чтобы выяснить, действительно ли другие животные, как и кошки, не умеют различать сладкий вкус, Бьючамп и его коллеги проанализировали гены рецепторов вкуса у десятков других видов хищников. У всех животных были системы вкусовых рецепторов, которые были похожи на рецепторы человека, с набором специальных генов, которые помогают рецепторам различать разные вкусы: сладкий, соленый, кислый, горький и умами (вкус белковых веществ).
С помощью компьютерных алгоритмов ученые смогли отсканировать каждый ген у каждого животного, чтобы проследить, содержит ли он какую-либо последовательность, которая бы не позволяла производить протеины, необходимые для распознавания разных вкусов.
Из 12 исследуемых животных семь имели мутации, которые не давали им чувствовать сладкий вкус, как сообщили исследователи в журнале Национальной Академии Наук Proceedings. Все эти семь животных ели мясо и только мясо, а некоторые заглатывали пишу, даже не жуя ее. В этом списке были дельфин-афалина, морские львы, пятнистые гиены и фосса (похожий на кошку мадагаскарский хищник).
Дельфины и морские львы были не способны распознавать вкус умами, также дельфины не умели определять горький вкус.
С другой стороны, гены распознавания сладкого все еще работали у земляного волка из семейства гиеновых, канадской выдры, рыжего волка, очкового медведя и енота. Последние три животных питаются мясом, но могут также есть фрукты и другие продукты.
В последующих экспериментах, в ходе которых ученые следили за поведением животных, было обнаружено, что азиатские выдры не отдавали особых предпочтений воде, с растворенным сахаром или воде с сахарозаменителем, в то время как очковые медведи во всех случаях выбирали воду с сахаром.
Когда исследователи более детально изучили гены, они заметили, что различные мутации независимо друг от друга "отключили" рецепторы, распознающие сладкое, у разных видов животных. Это означает, что мутация вкусовых рецепторов имела место сравнительно недавно в ходе эволюции.
Рацион питания животных, как оказалось, определяет, исчезнет ли эта мутация или останется.
Понимание генетических особенностей животных, которые позволяют или не позволяют им различать определенные вкусы, поможет зоологам и владельцам животных составлять для них правильный рацион питания в неволе. Также эти исследования помогают понять, что жизнь на Земле продолжает эволюционировать.
Природа никогда не останавливается и продолжает развиваться. Если ей что-либо не нужно, она это просто-напросто отбрасывает, сказали ученые. Если некоторые животные никогда не питаются сладким, им не нужны рецепторы, которые будут распознавать сладкий вкус.
