Экология Тихоходки, которых еще называют маленькими водяными медведями, способны выдержать экстремальные условия, включая космический вакуум. Это водяные восьминогие животные, которые вырастают не более миллиметра в длину, способны выдержать невероятную жару и слои льда на вершине Гималаев.
Эксперименты показали, что они выживают при температуре от -200 градусов до 148 градусов жары по Цельсию, а также давление, которое в 6000 больше, чем атмосферное, и радиацию в тысячи раз сильнее смертельного уровня для человека.
В 2007 году европейские исследователи узнали о стойкости тихоходок еще больше. Они отправили образцы этих животных в открытый космос на 10 дней, и результаты оказались впечатляющими. Около 68 процентов защищенных от радиации тихоходок выжило, и небольшое количество без защиты от радиации также вернулось из космоса на Землю живыми, и произвело здоровое потомство.
Как же им удалось выжить в таких суровых условиях?
Прибыли из космоса?
Американский биолог-любитель Майк Шо (Mike Shaw) высказал невероятное предположение, что эти существа прибыли к нам из других планет вместе с космическим мусором.
Однако ученые уверены, что эти существа развили удивительную выносливость именно на Земле. Все дело в способности тихоходок впадать в состояние обезвоженности, напоминающее смерть.
При внешних воздействиях, тихоходки сворачиваются в сухой, безжизненный комочек называемый бочонком, снижая свой уровень обмена веществ до 0,01 процента. Свернувшись в такой бочонок, они могут выжить десятки лет или больше, а как только их помещают в воду, они возвращаются в нормальное состояние в течение нескольких часов. Есть примеры того как образец тихоходки, хранившийся в музее, был оживлен спустя более 100 лет.
Эти существа способны и на другие формы трансформации, способствующие их выживанию. Когда содержание кислорода в воде падает до минимального, они вытягиваются в продолжительное расслабленное состояние, что позволяет их клеткам впитать как можно больше воды и кислорода. При сильном холоде тихоходки формируют холодоустойчивый бочонок, который предотвращает формирование кристаллов льда, повреждающих клеточные мембраны.
Все эти невероятные способы выживания тихоходок наводят на очевидный вопрос: если они пришли к нам не из космоса, из какой бесплодной среды они появились?
Хотя ученые до сих пор не могут определить место тихоходок в эволюционном дереве жизни, они считают, что эти животные ближе всего к членистоногим. Скорее всего они появились в очень изменчивой среде, например в озерах, которые быстро замерзают и высыхают. В итоге они могут выжить при суровых условиях открытого космоса, который опаснее любой среды на Земле.
