Экология Микроскопические окаменелости живых существ, которые жили 570 миллионов лет назад на территории современного Китая, возможно, представляют собой самых ранних представителей животного мира на Земле, как показывает новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B. По другим данным эти окаменелости могут также быть древними бактериями.
Одним из сторонников теории о бактериях был Джейк Бейли (Jake Bailey) из Университета Миннесоты, который сегодня согласился с предположением, что китайские окаменелости не являются гигантской серой бактерией.
На изображениях микроскопических древнейших живых организмов можно заметить, что они похожи на бейсбольные мячики. Когда ученые опровергли теорию о том, что это бактерии, они серьезно задумались, что же это такое на самом деле. Некоторые исследователи считают, что эти окаменелости представляют собой эмбрионов многоклеточного живого организма. Если это так, то они имеют дело с самым древним представителем эволюционного ряда живых существ.
По другой гипотезе окаменелости представляют собой одноклеточное существо. К таким организмам могут относиться бактерии, морские водоросли, диатомеи и грибки. Хотя они не являются животными, эти существа, скорее всего, могут быть предками первых животных и растений на планете.
Для того чтобы проверить эти версии, ученые сначала попробовали сравнить современную бактерию Thiomargarita с находками.
Исследователи использовали большой ускоритель частиц в Швейцарии для изучения окаменелостей в мельчайших подробностях. Это помогло определить, что бактерии и найденные окаменелости имеют в действительности мало общего.
После того, как теория о бактериях не подтвердилась, ученые все же склоняются к мысли, что окаменелости являются некоторым видом одноклеточного существа. Исследователи не уверены в том, что жизнь на Земле зародилась только в одном определенном месте. Ученые считают, что место, где нашли окаменелости, довольно странное. Каждая отдельная крупица представляет собой окаменелость, а залежи этих окаменевших существ в ширину составляют до 8 метров.
Ученые объясняют, что в этой области был обнаружен фосфат, который образовался в океане, существовавшем на месте современного Китая в период Эдиакарий. Фосфат помог сохранить окаменелости в течение многих миллионов лет.
В этой местности были найдены не менее 2 животных, однако пока эти находки довольно противоречивы. Одно из животных было названо Vernanimalcula, что означает "небольшое весеннее животное", которое судя по внешнему виду обитало в конце ледникового периода. Ученые из Института геологии и палеонтологии Китайской академии наук уверены, что это первое известное двустороннее животное, то есть первое животное, имеющее симметричную структуру организма. Хотя другие исследователи не согласны с этим утверждением.
К сожалению, ученые пока не пришли к единому мнению по поводу того, что же такое представляют собой найденные "бейсбольные мячики". Еще одними конкурентами в борьбе за право называться "самыми древними животным" являются окаменелости, найденные на юге Австралии. Они тоже могут быть животными и датируются примерно тем же периодом – примерно 570 миллионов лет. Согласно палеогеографической реконструкции, южная часть Китая и южная часть Австралии когда-то не были так сильно удалены друг от друга, как сегодня, так как являлись частью единого континента Гондваны.
