События Совсем недавно ученым удалось обнаружить отлично сохранившиеся ископаемые останки гигантского кролика. Судя по найденному скелету, его обладатель был в 6 раз крупнее нынешних диких кроликов. Скелет этого выдающегося по своим размерам кролика был обнаружен на острове Менорка, который принадлежит Испании и является одним из островов небольшого архипелага на западе Средиземного моря. "Зайчика" тут же окрестили в научном мире Nuralagus rex (очевидно, по аналогии с самым крупным тираннозавром, tyrannosarus rex), и дали титул "короля кроликов".
Гигантские кролики, это не только ценный мех, но и… 12 килограмм мяса!
"Мне понадобилось 4 года, чтобы раздобыть по настоящему хороший образец ископаемых останков гигантского кролика. И все потому, что раскопки шли в очень твердых каменистых породах, - сообщил журналу "Живая наука" (LiveScience) палеонтолог Каталанского института палеонтологии в Барселоне, Джозеп Квинтана (Josep Quintana). – Чтобы извлечь кости из породы, приходилось использовать сотни литров уксусной кислоты – очень концентрированного уксуса. Это очень тяжелый и кропотливый труд. Но оно того стоило, вне всяких сомнений!"
Гигантские кролики, жившие приблизительно от 3 до 5 миллионов лет тому назад, весили около 12-ти килограммов (что в 6 раз больше веса стандартного дикого европейского кролика (международное название – oryctolagus cuniculus)).
Тот факт, что на острове Менорка когда-то проживали кролики таких размеров, объясняется так называемым "островным правилом". В чем оно заключается? На островах крупные представители млекопитающих часто эволюционируют до более мелких размеров.
Происходит это, как правило, из-за нехватки пищи. В то же время мелкие животные становятся крупнее ввиду отсутствия хищников.
"За свою более чем 40 миллионную историю, представители семейства зайцевых пришли в общей массе своей к оптимальным для них размерам, что нам и демонстрируют современные члены этого семейства.
А вот теперь, благодаря раскопкам на Менорке наука имеет и гигантского, 12-ти килограммового, коротконогого кролика", - рассказала не принимавшая участие в раскопках Мэри Досон (Mary Dawson), исследователь при Музее естественной истории Карнеги (Carnegie Museum of Natural History) в Питсбурге, штат Пенсильвания.
Гигантский кролик был бы легкой добычей сегодня
Существуй этот гигантский кролик в наше время, он бы являлся легкой добычей для хищников и охотников, так как этот представитель семейства зайцевых не мог прыгать ввиду коротких ног и большого веса. Длинный и упругий спинной хребет типичного современного дикого кролика отсутствовал у его гигантских собратьев. Вместо него у этого млекопитающего был короткий негибкий позвоночник, а посему прыжки ему были недоступны.
"Я так думаю, что гигантский кролик был достаточно неповоротливым животным, прямо как современный бобер вне воды", - предполагает Квинтана. Кроме того, ученые полагают, что у гигантского кролика были также проблемы со зрением и слухом. На это указывают достаточно маленькие глазные впадины и сегменты внутреннего уха. Похоже на то, что его чувства ухудшились по той же причине, по которой кролик увеличился в размерах – из-за отсутствия хищников, то есть, из-за отсутствия необходимости быть настороже. Возможно также, что этот кролик утратил даже наиболее характерную для своих собратьев черту – длинные уши. Вместо них у гигантского кролика, скорее всего, были уши достаточно скромных размеров для такого крупного представителя семейства зайцевых.
Принимая во внимание кривые когти гигантского зайца, ученые предполагают, что основным занятием этого млекопитающего было копание. То есть, кролик постоянно ковырял землю в поисках съедобных кореньев и клубней. Его ближайшими соседями были гигантские сухопутные черепахи, крупные грызуны из семейства соневых и некоторые другие травоядные млекопитающие.
Квинтана надеется, что эта новая находка в виде ископаемых останков гигантского кролика станет талисманов острова Менорка. "Я бы хотела, чтобы гигантский кролик привлек как можно больше посетителей на остров – как студентов, так и туристов", - искренне пожелала она.
