Экология Ученые наконец смогли объяснить появление таинственного синдрома "белого носа" у летучих мышей – опустошающей эпидемии, которая уже уничтожила более 5,5 миллионов этих животных в США и Канаде всего лишь за пару лет.
Эпидемия, как предполагают ученые, связана с инфекцией, которую вызывает грибок. Более того, скорее всего грибок приехал на территорию США из Европы на… подошве чьей-то обуви.
Как только грибок появился в Северной Америке в 2006 году, летучие мыши этого континента были безоружны перед лицом заморской инфекции, поэтому страшная эпидемия охватила огромное количество летучих мышей и явилась самой опустошающей эпидемией среди животных на континенте. В начале апреля болезнь была обнаружена даже у летучих мышей западной части Миссисипи.
Хотя еще многие вопросы остаются без ответа, каждая новая деталь пододвигает ученых ближе к решению проблемы, как остановить эпидемию и распространение опасного вируса в дикой природе.
"Перед тем, как мы станем думать над тем, как уничтожить болезнь, нам надо узнать о том, как она действует и каким образом появилась тут, - говорит Крейг Уиллс (Craig Willis), биолог из Университета Уиннипег в Канаде. – Возможно, это займет много времени, однако ответить на эти фундаментальные вопросы очень важно".
Ученые полагают, что туристы играли в распространении болезни важную роль, перенеся грибок на обуви из европейской пещеры в популярную пещеру штата Нью-Йорк, где был очаг северо-американской эпидемии "белого носа". Ученые делают все возможное, чтобы остановить эпидемию или, по крайней мере, хотя бы ослабить ее.
В марте 2006 года ученые обнаружили в пещере штата Нью-Йорк тысячи мертвых летучих мышей, которые не проснулись после зимней спячки. Они не на шутку обеспокоились этим событием и стали искать причину эпидемии.
Они обратили внимание на грибок Geomyces destructans (Gd), который начинал быстро размножаться при низких температурах, повреждая крылья летучих мышей, и молниеносно распространялся при контакте одной мыши с другой.
Для исследований Уиллис и его коллеги взяли 54 мыши вида Myotis lucifugus в пещере канадской провинции Манитоба и осторожно перевезли их в Университет Саскачеван. Все эти мыши были здоровы.
С помощью пипетки ученые поместили грибок Gd, который встречался на территории Северной Америки, на крылья одной группы мышей. На крылья другой группы поместили европейский грибок Gd. А третья группа получила жидкость без грибка. Затем мышей поместили в специально обустроенный инкубатор, где была низкая температура и высокий уровень влажности. Именно при таких условиях мыши обычно впадают в зимнюю спячку.
Все мыши очень быстро заснули, а исследователи стали ждать.
Очень скоро у мышей, которые были заражены грибком, появились повреждения на крыльях. На 70-й день мыши, у которых был европейский грибок, стали умирать. К 90-му дню стали умирать те, у кого был северо-американский грибок. Этот факт дал ясно понять, что грибок сам по себе способен убивать животных.
Те мыши, которым удалось выжить, демонстрировали необычное поведение. При обычных условиях во время спячки здоровые мыши периодически подогревают свое тело примерно в течение часа, а затем снова погружаются в оцепенение, возможно для того, чтобы избавиться от продуктов выделения.
Все мыши, которые принимали участие в эксперименте, периодически меняли температуру тела, но зараженные мыши повышали температуру значительно чаще, чем здоровые. Каждая попытка подогрева требует много энергии, а дополнительный подогрев отнимает у мышей запас жира перед тем, как они погружаются в сон снова.
Эти исследования помогли объяснить, как развивается синдром "белого носа", а также понять, откуда взялась болезнь. Так как оба географически разных штамма грибка вызывают похожие симптомы, ученые исключили вероятность того, что синдром "белого носа" появился благодаря ряду мутаций грибка, который уже присутствовал на территории Северной Америки. Ясно то, что грибок прибыл из Европы.
Европейские летучие мыши не умирают в таких количествах из-за грибка, возможно потому, что смогли выработать иммунную защиту для борьбы с этой напастью. Это объясняет то, почему они не болеют. По другую сторону Атлантики, в Северной Америке, грибок мог мутировать и стать менее ядовитым, так как местные мыши уже были довольно уязвимы.
Новые исследования помогли понять, как развивается грибок и каким образом он попал в Америку, но еще есть множество вопросов, на которые ученые ищут ответы, в частности, как остановить эпидемию и как лечить животных.
