События Протестантская реформация и эмиграция европейских традиций в Америку превратили эту благочестивую личность в дедушку в красном костюме, который сегодня является одним из самых известных персонажей в мире в комплекте с его знаменитой армией эльфов и магической транспортной системой.
Святой Николай не всегда был пухлым бородатым парнем, лицо которого украшает большинство рождественских открыток. Исторически, Святой Николай был почитаемым епископом одного из римских городов, который находился на территории современной Турции. Родился он, как полагают историки, в 270 году нашей эры, и стал епископом в совсем молодом возрасте.
Николай посвятил свою жизнь помощи бедным людям, анонимно оплачивая приданое бедных девушек, выходящих замуж. Его репутация в городе как анонимного благодетеля, раздающего подарки, со временем росла, а известным он стал после того, как стал класть детям в обувь монетки или разные угощения в обмен на сено или морковку для его лошади, при этом дети специально разувались перед выполнением просьбы.
Согласно некоторым легендам, Николая традиционно изображали в красном плаще епископа и с маленьким мальчиком – помощником, который был сиротой.
Канонизированный после своей смерти, Святой Николай был назван покровителем детей, моряков, и, среди прочих, всей Греции. Он остается популярным образом для поклонения и в средневековье, когда ежегодно, в день его смерти 6 декабря, стали проводиться праздники с маленькими подарками для детей, оставляемые, как правило, в обуви.
Протестантская реформация 16 века запретила поклонения католическим святым во многих регионах Европы. В итоге, популярность Святого Николая значительно упала. Только в Нидерландах празднование дня Святого Николая сохранилось в виде фигурки Синтерклааса, который путешествовал из дома в дом вечером 5 декабря, оставляя сладости или подарки в детской обуви в обмен на "закуску" для его лошадей.
По голландской традиции, Синтерклаас носил красную одежду епископа, рядом с ним был помощник, а передвигались они на лошадях, спускаясь в дом по дымоходной трубе для того, чтобы доставить подарки.
Синтерклаас приехал в Америку с голландцами в 17 и 18 веках. Передел имени из Синтерклааса в Санта Клауса случился в 1773 году в Нью-Йорке. Линии талии Санты значительно расширились после выхода в 1809 году книги Вашингтона Ирвина "История Нью-Йорка", в которой Санта описывался как большой, дородный человек, курящий трубку, а не как долговязый епископ.
